Binance, dinero negro y Chanpeng Zhao… ¿Por qué cayó el rey de las criptomonedas?

Changpeng Zhao, fundador de la mayor plataforma de intercambio de criptomonedas del mundo, admitió su culpabilidad el pasado martes por violar la Ley de Secreto Bancario y acordó dimitir como primer ejecutivo de Binance, que pagará una multa de 4.300 millones de dólares, según el Departamento de Justicia (DoJ) de los Estados Unidos, que tiene una unidad especializada en criptomonedas con todo el poder para actuar y coordinar resto de agencias del gobierno.

Al frente de ella se encuentra Eun Young Choi, la ‘cryptozar’ de Washington, una figura clave en la ofensiva regulatoria que se desató tras el fraude de FTX sobre el sector de las criptomonedas. En solo doce meses se ha puesto patas arriba a un gremio que operaba en la sombra de las finanzas y la impunidad con la excusa de la alegalidad. El resultado es que, según el Gobierno estadounidense, Binance fue parte necesaria en el blanqueo de capitales de organizaciones criminales de todo pelaje, que han visto en los criptoactivos una gran oportunidad para convertir su dinero negro o B en efectivo de curso legal a través de sitios como Binance.

La declaración de culpabilidad de Binance es parte de resoluciones coordinadas con la Red de Ejecución de Delitos Financieros (FinCEN) del Departamento del Tesoro y la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) y la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos de EEUU (CFTC). Esta última lanzó una ofensiva en marzo que puso contra las cuerdas a la plataforma y abrió la puerta a la intervención del supervisor de los mercados SEC que dirige Gary Gensler.

“Binance se convirtió en el mayor intercambio de criptomonedas del mundo en parte debido a los crímenes que cometió; ahora está pagando una de las sanciones corporativas más grandes en la historia de Estados Unidos“, aseguró el Fiscal General de EEUU, Merrick Garland. “Binance hizo la vista gorda ante sus obligaciones legales en busca de ganancias. Sus omisiones deliberadas permitieron que el dinero fluyera hacia terroristas, ciberdelincuentes y abusadores de niños a través de su plataforma”, agregó la secretaria del Tesoro, Janet Yellen.

Binance se lanzó en 2017 en EEUU con el objetivo de atraer grandes clientes, muchos de ellos con sede en ese país. La FinCen instó a que registrara una empresa de pagos y se adaptará a los protocolos antiblanqueo ante lo que hizo caso omiso. Ante el ultimátum de las autoridades federales, en 2019, la plataforma cripto de Zhao anunció simplemente que bloquearía a sus clientes estadounidenses aunque luego se descubrió que les permitió seguir operando.

El ocaso del CZ

Como parte del acuerdo, Zhao tendrá prohibido trabajar en la plataforma Binance durante al menos tres años, según lo indicado en la presentación judicial. Pagará una multa de 50 millones de dólares, una pequeña multa para el inversor considerado como uno de los grandes propietarios de cripto del mundo. El acuerdo marca el final de una investigación de tres años sobre Binance y llega meses después de que la firma fuera acusada por el regulador SEC de operar fuera de la ley.

La salida del fundador de Binance marca el cierre de una era para uno de los grandes de la industria criptográfica, quien ha tenido enfrentamientos con reguladores durante años. Zhao también fue un inversor inicial en FTX, el atribulado intercambio de criptomonedas fundado por Sam Bankman-Fried, recientemente condenado en un juicio por siete cargos de fraude y lavado de dinero.

“Hoy renuncié como CEO de Binance”, dijo Zhao en una extensa publicación en X, antes conocido como Twitter. Aunque no mencionó su admisión de culpabilidad, anunció que Richard Teng, el exdirector global de mercados regionales de la firma, asumirá como director ejecutivo. “Cometí errores y debo asumir la responsabilidad. Esto es lo mejor para nuestra comunidad, para Binance y para mí”.

Today, I stepped down as CEO of Binance. Admittedly, it was not easy to let go emotionally. But I know it is the right thing to do. I made mistakes, and I must take responsibility. This is best for our community, for Binance, and for myself.

Binance is no longer a baby. It is…

— CZ 🔶 BNB (@cz_binance) November 21, 2023

Terrorismo, drogas y abuso infantil

La condena del DoJ recoge además que los esfuerzos de los directivos de Binance se centraron entonces en ayudar a sus clientes VIP a crear cuentas fuera del país y traspasar allí sus criptoactivos, una práctica que los fiscales consideran como ánimo de delinquir y esquivar a la justicia. “Las violaciones deliberadas de Binance y Zhao de las leyes contra el lavado de dinero y las sanciones amenazaron el sistema financiero de los EEUU y nuestra seguridad nacional, y ahora cada uno de ellos se ha declarado culpable. No se equivoquen: cuando anteponen las ganancias al cumplimiento de la ley, responderán por sus crímenes en Estados Unidos”.

Binance comenzó a requerir información KYC (verificación documental y biométrica digital) de todos los usuarios en agosto de 2021, pero permitió a aquellos que no la habían proporcionado seguir utilizando el intercambio hasta mayo de 2022. Entre agosto de 2017 y octubre de 2022, los usuarios estadounidenses, incluidos los VIP, llevaron a cabo transacciones por decenas de miles de millones de dólares en la plataforma, generando más de 1.600 millones en ingresos netos para Binance.

Según el relato del Departamento de Justicia, los correos internos entre directivosn de Binance revelaron que los empleados de cumplimiento normativo (compliance) reconocieron la falta de protocolos para identificar o reportar transacciones asociadas con riesgos de lavado de dinero, lo que, según ellos, atraería a delincuentes a la plataforma. “Necesitamos un cartel que diga ‘se está lavando demasiado dinero de las drogas en estos días; venga a Binance, tenemos una recomensa para usted'”, señalaba irónicamente un directivo del bróker en un mensaje en manos del DoJ.

Según los investigadores, la ausencia de protocolos antiblanqueo permitió el uso de servicios para borrar el origen y la propiedad de las criptomonedas, transferencias de ingresos ilegales procedentes de ransomware (ciberataques), estafas y financiación del terrorismo, además de transferencias ilegales de dinero de estadounidenses hacia países vetados y objeto de sanciones como Irán, Cuba, Siria y las regiones de Ucrania ocupadas por Rusia. Entre 2018 y 2022, casi 900 millones de dólares acabaron en personas o intereses vinculados a Irán.

El Departamento del Tesoro acusó directamente a Binance de permitir que las Brigadas Al-Qassam de Hamás, la Yihad Islámica de Palestina, Al Qaeda y el ISIS “realicen transacciones libremente, apoyando actividades desde abuso sexual infantil hasta narcóticos ilegales y terrorismo”. La agencia supervisará los registros financieros de la plataforma durante cinco años bajo la amenaza de una multa de 150 millones. El acuerdo del martes también asegurará la “salida completa de Binance de Estados Unidos” a cambio de una reducción del 20% en los importes de las sanciones y reducción de condenas por la colaboración de Zhao.

La Unidad de Integridad Bancaria de MLARS (sección de la División Criminal del Departamento de Justicia que se dedica a investigar delitos por lavado de dinero y recupera activos) ha desplegado algunos de los mayores enjuiciamientos de los últimos años en las instituciones financieras, incluyendo a sus directivos, gerentes y empleados. Esta división ha reforzado su sección de delitos financieros y ha impuesto 12.000 millones de dólares en multas durante la última década.

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