El Reino Unido desmantela un sofisticado esquema de lavado de criptomonedas

El Reino Unido, a través de su Agencia Nacional del Crimen (NCA), ha desarticulado un esquema de lavado de dinero que conectaba a espías rusos y traficantes europeos.

Esta operación, bautizada como «Operación Desestabilizar», revela cómo las criptomonedas se han convertido en herramientas clave para eludir sanciones económicas y financiar actividades ilícitas.

Redes criminales globales con base en Londres, Moscú y Dubái

El esquema multimillonario operaba desde tres ciudades clave: Londres, Moscú y Dubái. Este triángulo financiero permitía a criminales internacionales mover dinero con rapidez y discreción.

Las empresas involucradas, Smart y TGR, servían como intermediarias entre traficantes de drogas, cibercriminales rusos y sancionados. Según la NCA, la red operaba en más de 30 países y aprovechaba la creciente adopción de criptomonedas para esquivar el control del sistema bancario global.

El cartel irlandés Kinahan y grupos de ransomware utilizaron este sistema para lavar dinero y financiar sus operaciones. Además, la red facilitó actividades de espionaje ruso desde finales de 2022 hasta el verano de 2023.

Figuras clave detrás del esquema

Ekaterina Zhdanova, una empresaria moscovita, desempeñó un rol central en el esquema. Acusada de mover más de 100 millones de dólares a Emiratos Árabes Unidos para un oligarca sancionado, Zhdanova está bajo custodia en Francia.

En la imagen Ekaterina Zhdanova, propietaria de Smart, que, al aparecer según afirma la NCA, colaboró con TGR para transferir más de 2 millones de libras esterlinas para un cliente ruso, ayudándole a eludir los controles para comprar propiedades británicas. Fuente: Financial Times

Su empresa, TGR, operaba tanto en Londres como en Dubái, recibiendo grandes cantidades de efectivo para convertirlo en criptomonedas.

Otros implicados incluyen a George Rossi, Elena Chirkinyan y Andrejs Bradens, ejecutivos de TGR sancionados por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos. Estos individuos ayudaron a facilitar transacciones destinadas a la compra de propiedades en el Reino Unido y la adquisición de componentes tecnológicos para armas utilizadas en la invasión rusa de Ucrania.

Tether: la criptomoneda predilecta de los delincuentes

La investigación reveló que Tether, una criptomoneda vinculada al dólar estadounidense, ha reemplazado al Bitcoin como el activo más utilizado por los criminales.

Su estabilidad frente al dólar garantiza que el valor del dinero lavado no se deprecie durante las transacciones. Aunque Tether condenó el uso ilícito de sus stablecoins, la evidencia muestra que su plataforma se ha convertido en una herramienta clave para redes criminales.

Un esquema bidireccional

El modelo de negocio de Smart y TGR incluía el uso de mensajeros que recolectaban grandes sumas de dinero en efectivo en el Reino Unido. A cambio, las empresas proporcionaban criptomonedas equivalentes, principalmente Tether.

El efectivo era posteriormente lavado mediante compañías fantasma, mientras que los fondos digitales se transferían a otros países.

Este sistema ofrecía beneficios mutuos: los traficantes de drogas podían limpiar sus ingresos, mientras que los cibercriminales y élites rusas eludían sanciones económicas y accedían a efectivo. Según Rob Jones, director general de operaciones de la NCA, este caso mezcla elementos de espionaje, crimen organizado y lavado de dinero a una escala sin precedentes.

Impacto financiero y medidas tomadas

La NCA estima que más de 100 mil millones de libras se lavan anualmente en o a través del Reino Unido, de las cuales hasta 5 mil millones involucran criptomonedas.

Este monto ha crecido significativamente desde la pandemia, cuando las restricciones de viaje dificultaron el movimiento físico de dinero.

En el marco de la Operación Desestabilizar, las autoridades arrestaron a 84 personas, confiscaron 20 millones de libras en efectivo y criptomonedas, y sancionaron a cinco personas y varias empresas. Además, el esfuerzo incluyó la colaboración del FBI, la DEA y agencias de policía en Francia e Irlanda.

Conexiones con el espionaje y el conflicto en Ucrania

La red no solo sirvió para el lavado de dinero, sino también para apoyar actividades de espionaje ruso. Según la NCA, los fondos movidos a través de estas plataformas ayudaron a financiar a grupos de medios controlados por el Kremlin y a adquirir tecnología occidental utilizada en el conflicto en Ucrania.

Ken McCallum, director general del MI5, alertó sobre el creciente uso de criminales como intermediarios en operaciones de sabotaje y espionaje lideradas por Rusia e Irán.

Este caso confirma cómo las criptomonedas y redes ilícitas se entrelazan en actividades que amenazan la seguridad global.

En síntesis

La «Operación Desestabilizar» marca un hito en la lucha contra el crimen financiero transnacional. Sin embargo, también resalta la necesidad de una regulación más estricta en el ámbito de las criptomonedas.

La colaboración internacional será esencial para prevenir el uso de activos digitales en actividades ilícitas y proteger la integridad del sistema financiero global.

El caso demuestra que, aunque las criptomonedas ofrecen oportunidades legítimas, también son un arma poderosa en manos de quienes buscan evadir la ley.

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