Samourai Wallet y casos similares demuestran que bitcoin está en la mira

La detención de los fundadores de la cartera de bitcoin (BTC) Samourai Wallet, ocurrida este 24 de abril, ha despertado las alarmas dentro del ecosistema debido a las amenazas que se ciernen sobre los desarrolladores de herramientas que contribuyen a proteger la privacidad, como los mezcladores o mixers de criptomonedas.

Sin embargo, el caso con Samourai no es el primero, pues se conocen situaciones similares con al menos otros seis proyectos que ofrecían servicios de mezcla de bitcoins, y que han sido imputados y multados, tanto en Estados Unidos, como en otros países.

Las demandas en contra de estas plataformas han escalado en el último año. Los argumentos de las autoridades giran en torno a su uso para el lavado de dinero y la financiación del terrorismo. Un planteamiento cuestionado por expertos y defensores de la privacidad y la descentralización.

La mayoría de los analistas llama la atención en torno a las diferencias que existen entre los mezcladores que operan de forma centralizada y los que lo hacen basándose en la programación de contratos inteligentes. Un hecho que debería implicar un abordaje legal diferente, tal como propone la organización sin fines de lucro Coin Center.

«La pregunta que surge es si los reguladores ven a un mezclador de criptomonedas descentralizado de manera diferente a un mezclador centralizado», plantea un escrito de Neeraj Agrawal, director de Comunicaciones de Coin Center, para quien el problema principal es que a ambos tipos de plataformas se les está dando el mismo tratamiento legal.

Con base en lo anterior, hay quienes destacan que lo que subyace detrás de toda esta escalada regulatoria es un ataque al modelo descentralizado de bitcoin, que molesta a los reguladores porque facilita a muchas personas el control de su dinero fuera del que pretende el Estado.

Teniendo en cuenta lo anterior, veamos a continuación una lista de los mixers, centralizados y descentralizados, que han sido sancionados en los últimos años.

Bestmixer

En mayo de 2019, las autoridades de Holanda y Luxemburgo, con ayuda de la Europol, cerraron el sitio Bestmixer. Seis servidores fueron incautados. En esa ocasión no se realizó ningún arresto.

La plataforma descentralizada, que operaba desde mayo de 2018, había alcanzado una facturación de, al menos, USD 200 millones. «Aproximadamente 27.000 bitcoins en un año y garantizó que los clientes permanecerían en el anonimato», dijeron los investigadores.

Europol describió a Bestmixer, alojada en los Países Bajos, como «uno de los servicios de mezcla de criptomonedas líderes en el mundo», que ofrecía servicios para mezclar bitcoins, bitcoin cash y litecoins. Consideró que las criptomonedas mezcladas provenían de actividades delictivas y habían sido utilizadas para lavado de dinero.

En este caso, se cuestionó que Bestmixer tuviera una sección que explicaba a los visitantes «cómo obtener anonimato y libertad absolutos» evadiendo políticas de conozca a su cliente (KYC)», una promesa en la cual pusieron el foco las autoridades.

En ese sentido, «la legalidad cambia cuando un servicio mixto se anuncia como un método exitoso para evitar diversas políticas contra el lavado de dinero a través del anonimato», explicó John Fokker de la empresa de seguridad McAfee.

Helix y Coin Ninja

En agosto de 2020, FinCEN impuso una multa civil de USD 60 millones de dólares contra Larry Dean Harmon, fundador, administrador y operador principal de los mezcladores Helix y Coin Ninja, por lo que consideraron violaciones de la Ley de Secreto Bancario (BSA).

Según las autoridades, ambos proyectos operaron como empresas de servicios monetarios sin autorización, al intercambiar bitcoins a través de diversos medios.

FinCEN asegura que, desde junio de 2014 hasta diciembre de 2017, Helix realizó más de 1.225.000 transacciones y estuvo asociada con carteras de criptomonedas que enviaron o recibieron más de USD 311 millones de dólares. El organismo identificó al menos 356.000 transacciones de bitcoins a través de la plataforma, asegurando que tenían un origen o destino criminal.

En agosto de 2021, Harmon se declaró culpable de cargos de lavado de dinero. Fue apresado y multado con 60 millones de dólares. Su hermano Gary Harmon fue detenido después, acusado de robar los bitcoins que debían ser confiscados.

Blender

El Departamento del tesoro anunció, en mayo de 2022, sanciones en contra del mezclador de bitcoin Blender, un servicio que -según sus acusaciones- era utilizado por hackers de Corea de Norte para actividades ilícitas.

Se trataba de la primera vez que las autoridades de EE. UU. sancionaban a una plataforma descentralizada para la mezcla de criptomonedas, tal como reconoció el subsecretario del Tesoro para Terrorismo e Inteligencia Financiera, Brian E. Nelson.

«Blender recibe una variedad de transacciones y las mezcla antes de transmitirlas a sus destinos finales», comentó Nelson. «Si bien el supuesto propósito es aumentar la privacidad, Blender ha ayudado a transferir más de USD 500 millones de dólares en bitcoin desde su creación en 2017».

La plataforma confiscada fue relacionada con el lavado de dinero proveniente del hack a Axie Infinity, «procesando más de 20,5 millones de dólares en ganancias ilícitas». La Oficina del Tesoro también vinculó a Blender con el lavado de dinero para organizaciones de ransomware como Conti, Trickbot y REvil.

Tornado Cash

El caso de Tornado Cash es uno de los más conocidos dentro del ecosistema y uno de los que tuvo mayor repercusión mediática. También resalta por ser el primero en el cual no solo se confisca la plataforma, sino que se detiene y acusa a los desarrolladores. Un hecho que se repitió ahora con el arresto a los creadores de Samourai Wallet.

Fue en agosto de 2022 cuando el Departamento del Tesoro sancionó al mezclador de Ethereum, alegando que se utilizó para lavar millones de dólares en criptomonedas desde su creación en 2019. Las acusaciones subieron de nivel meses después, señalando a la entidad de ofrecer «apoyo directo» a las actividades de Corea del Norte relacionadas con la creación de armas nucleares.

Al ir en contra de la plataforma, que mezcla las criptomonedas que recibe por medio de un contrato inteligente, Estados Unidos quiso «sentar un precedente hacia las plataformas de finanzas descentralizadas (DeFi) que vayan en contra de su política regulatoria».

Estas acusaciones llevaron al equipo de Coin Center a demandar al Departamento del Tesoro, calificando la sanción contra Tornado Cash como «arbitraria y caprichosa». Si bien el juez falló en contra, la organización sigue buscando una apelación ante un tribunal de distrito.

Las acciones también derivaron en la detención en EE. UU. de Roman Storm, acusaciones contra Roman Semenov; y el arresto en Países Bajos de Alexey Pertsev. Fundadores y desarrolladores del mezclador descentralizado.

Pertsev fue acusado de estar involucrado en el «ocultamiento de flujos financieros criminales». Las autoridades neerlandesas dicen que facilitó el lavado de USD 1.200 millones y que colaboró con delincuentes rusos.

El apresamiento del desarrollador ha sido uno de los casos contra los mixers de bitcoin más cuestionados. Y aunque ONG y organizaciones defensoras de la privacidad han protestado el hecho, el desarrollador sigue a la espera de una condena que podría ascender a 5 años.

Sinbad

En noviembre de 2023 la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) sancionó a Sinbad.io, un mezclador de bitcoin que supuestamente servía herramienta de lavado de dinero para el Grupo Lazarus de Corea del Norte.

De acuerdo con el comunicado de las autoridades, la plataforma procesó «millones de dólares en criptomonedas» a partir de los hackeos masivos de Horizon Bridge y Axie Infinity, ocurridas en 2022.

El equipo de investigaciones de Elliptic, una empresa especializada en análisis de blockchain, también presentó un informe.Rastreó los fondos robados en 2023 a usuarios de la cartera Atomic Wallet, hasta el mezclador Sinbad.

Bitcoin Fog

En marzo de este año, Roman Sterlingov, un ciudadano de origen ruso, fue condenado en Estados Unidos. Las autoridades lo acusan de estar involucrado en la administración de Bitcoin Fog, un mezclador de BTC que operó de 2011 a 2021.

«Bitcoin Fog fue el mixer de criptomonedas de más larga duración, ganando notoriedad como servicio de lavado de dinero para delincuentes y tratando de ocultar sus ganancias ilícitas a las autoridades», acota comunicado del Departamento de Justicia.

Las autoridades estiman que Bitcoin Fog mezcló más de 1,2 millones de bitcoins. Por ello, la fiscal general adjunta, Lisa Monaco, aseguró que serán «implacables» en los esfuerzos por rastrear minuciosamente los BTC a través de la cadena de bloques, «para hacer que Sterlingov y su empresa rindan cuentas».

Un ataque a la descentralización de bitcoin

Vale destacar que el caso de Bitcoin Fog, al igual que el de Helix, se diferencian de los demás casos expuestos por ser mezcladores centralizados, administrados directamente por las personas que fueron acusadas. No ocurre lo mismo con los mixers descentralizados que funcionan mediante un código.

«Básicamente, esto significa que existen programas automatizados a los que los usuarios pueden acceder para mantener la privacidad o acceder al servicio de mezcla», dice Coin Center.

Insisten así en que Tornado Cash no tiene un operador central y no es necesariamente una «empresa» como lo era Bitcoin Fog.

Es justamente en este último punto donde se apoya la defensa de las plataformas descentralizadas.

Lo principal a tener en cuenta es que el cierre de los mezcladores centralizados no es realmente sorprendente. Eso sigue la ley existente. Es el ataque a herramientas descentralizadas como Tornado Cash lo que excede la autoridad de las sanciones aplicadas.

Coin Center

La organización se enfoca en el precedente negativo que marcan las autoridades y que pone en peligro la evolución de ecosistema descentralizado de bitcoin. Por ello se esfuerza para que se eliminen las direcciones de contratos inteligentes inmutables de la lista de sanciones.

La intención es defender los principios de la descentralización y la privacidad, y desmontar los señalamientos en contra de la tecnología de los mixers.

«Dada nuestra experiencia con la herramienta y la ley pertinente, sentimos que la mejor manera de apoyar en este caso penal es describir cuidadosa y claramente exactamente cómo funcionan los mezcladores descentralizados y hasta qué punto cualquier tercero, incluidos los acusados, tienen control sobre los fondos movidos por ese protocolo».

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